祠堂是族人祭祀祖先或先贤的场所，祠堂有多种用途。除了“崇宗祀祖”之用外，各房子孙平时有办理婚、丧、寿、喜等事时，便利用这些宽广的祠堂以作为***之用。另外，族亲们有时为了商议族内的重要事务，也利用祠堂作为聚会场所。祠堂也是族长行使族权的地方，凡族人违反族规，则在这里被教育和受到处理，直***驱逐出宗祠，所以它也可以说是封建道德的法庭；祠堂也可以作为家族的社交场所；有的宗祠附设学校，族人子弟就在这里上学。正因为这样，祠堂建筑一般都比民宅规模大、质量好，越有权势和财势的家族，他们的祠堂往往越讲究，高大的厅堂、精致的雕饰、上等的用材，成为这个家族光宗耀祖的一种象征。
　　在***古代封建社会里，家族观念相当深刻，往往一个村落就生活着一个姓的一个家族或者几个家族，多建立自己的家庙祭祀祖先。这种家庙一般称作“祠堂”，其中有宗祠、支祠和家祠之分。“祠堂”这个名称***早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。当时修建祠堂有等级之限，民间不得立祠。宋之前，只有***和有相当***阶的***宦才能建家庙，普通百姓是不允许的。明以后这个律令才放宽。到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，但也只能做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。宗祠一般多为主祭者开枝散叶后裔已分为多派系，一般叫宗祠的地方比较包容姓，不止本祖后裔还可以让同姓外族加入，讲自己本支的祖先牌位供于祠内，凡是共祠的子孙均可以随时到宗祠祭祀祖先。

祠堂多数都有堂号，堂号由族人或外姓书法高手所书，制成金字匾高挂于正厅，旁边另挂有姓氏渊源、族人荣耀、妇女贞洁等匾额，讲究的还配有联对。如果是皇帝御封，可制“直笃牌匾”。祠堂内的匾额之规格和数量都是族人显耀的资本。有的祠堂前置有旗杆石，表明族人得过功名。一般来说，祠堂一姓一祠，旧时族规甚严，别说是外姓，就是族内妇女或未成年儿童，平时也不许擅自入内，否则要受重罚。

祠堂其实是“祠”与“堂”，后来多合二为一了。

　　祖堂，一般指一个地方落业祖的祠堂外的分支所建的分堂。清朝以后，很多村庄都是一村一祖堂，甚***一大村里有几个分支建造本房的祖堂。虽然它的作用和祠堂相似，但只供本房分支使用，他的权力也只是约束本村或本房的子孙。往往一个始迁祖只建一个姓氏宗祠或叫祠堂，但一个区域内始迁祖下面的近郊分支可有多个同姓氏祖堂。
　　随着国家政策的开放，***民族文化和姓氏文化也得到了***的推崇发展，很多姓氏都在重建或改建宗祠、祖堂。但其作用除了沿袭明清时期的正能量作用外，很多地方响应国家号召，把宗祠和祖堂建成了各地的文化礼堂，群众文化娱乐中心，充分利用宗祠和祖堂的空间和民族文化沉淀作用，为传承***民族传统文化和建设和谐家园起到了积极的作用。